催眠乍看像是边缘玄学的话题，但研究人员正在对其迷人的大脑效应重新审视。
早在功能性磁共振成像仪问世之前，科学家就已拥有一种探索心身联系的独特有力工具：催眠的奇异世界。几个世纪以来，催眠既启迪了科学家，也吸引了江湖骗子，然而我们至今仍未真正理解它的运作机制。不过，近几十年来，科学家已得以从中获取一些线索，暗示这一古老实践或许存在基于大脑的解释。
不止一位科学家曾尝试从安慰剂效应的角度来理解催眠。两者都依赖于基于预期的复杂大脑过程，而这些过程至今尚未被完全理解。两者似乎对疼痛、焦虑和睡眠问题都有效。但近年来，安慰剂效应已逐渐获得主流认可，而催眠却仍鲜少被认真对待。这一方面源于催眠本身复杂的历史，另一方面也因为催眠与安慰剂效应不同，它始终拒绝揭示自身的作用机制。
据已退休的哈佛心理学家欧文·基尔希（Irving Kirsch）介绍，他在安慰剂研究尚不流行时便已投身其中数十年，是美国催眠领域的顶尖专家之一。他认为，催眠与安慰剂都触及大脑深处的一种力量：预期。大脑本质上是一台预期-预测机器。尽管催眠与安慰剂是两种独立现象，但两者的相似之处可能远比差异更为重要，它们让我们得以一窥意识最根本的运作方式。
为加以说明，基尔希援引了同事、心理学家马塞尔·金斯伯恩（Marcel Kinsbourne）的观点。”有一股来自外部世界的自下而上的信息流，涌入你的大脑，”他告诉我，”还有一股来自大脑皮层的信息流，包含你的判断、信念与预期。意识，就是这两股信息流相互碰撞的产物。这是一次交汇。”他说，催眠和安慰剂正是在这里发挥作用的。
“如果你接诊十位患者，其中会有两位让你对催眠的效果瞠目结舌，”大卫·R·帕特森（David R. Patterson）说，”但当你在另一位患者身上尝试时……
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