地球已存在超过45亿年，而现代人类在这颗星球上生活了约20万年。然而在这漫长的时光里，我们对地球地貌及其上栖居的动物所知仍出奇地有限。这一点在偏远地区尤为突出，例如亚马逊茂密的丛林、辽阔的海洋珊瑚礁，以及蒙古广袤的荒漠。
对于希望研究这些生态系统的科学家，以及致力于保护它们的环保人士而言，找到并绘制这些区域的地图是至关重要的第一步——因为看不见的东西，既无从分析，也无从保护。如今，科学家们越来越多地借助无人机和其他航空技术，从全新视角审视这个世界。
在他的 TED 演讲《从空中看生态》中，格雷格·阿斯纳分享了他从空中获取的关于动物行为和环境变化的惊人洞见。阿斯纳是华盛顿特区卡内基科学研究所的科学家，他研发了”机载分类制图系统”（AToMS）——一套安装在多尼尔228型飞机腹部的传感器组合。AToMS 每天可扫描多达15万公顷的偏远地形。
AToMS 系统包含一台红外激光雷达（LiDAR）——这种激光仪器通过向目标表面发射光束并捕捉其反射信号来测量距离，每秒可完成多达50万次探测；还配备了成像光谱仪，可分析叶片的化学成分；以及一个变焦镜头，用于识别单片叶子的形状与朝向。计算机随后对所得数据进行处理，生成绚丽的彩色
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