最新发布的地球生命全图——生命之树——包含一个全新的分支，充满了微生物，而这些微生物似乎主宰着地球的生物多样性。我们究竟是如何错过这一切的？
自达尔文时代起，科学家们便致力于将所有生命绘制在一棵树上，以呈现地球上所有生命形式的演化历程与亲缘关系。DNA测序革命使我们得以填补前所未有的空白，极大地加速了生物多样性与地球生态系统的研究，并不断刷新我们对生命的认知。上周，当研究人员发布最新更新的生命之树时，我们的视野再次发生了翻天覆地的变化——这棵树展示了一个前所未知的微生物全新分支，而这些微生物似乎主宰着地球的生物多样性。
我们采访了生物多样性数学家、TED研究员埃莱娜·莫尔隆——她利用计算机模型和生命之树来深入理解塑造演化的各种力量——请她来解释这棵新的系统发育树为何正在改变我们看待地球生命的方式。
什么是生命之树？您在研究中是如何使用它的？
所有已知的生命体都通过共同祖先相互关联，这种关联被描绘在一棵独特的树上，我们称之为生命之树。树的叶片代表现存生物，树的枝干则呈现这些生物之间的亲缘关系。我与生命之树朝夕相伴，它是我研究工作的原始素材。我借助这棵树来理解生物多样性演化的一般规律——例如物种分化与灭绝的速率——以及哪些因素（如环境变化）会影响这一速率。
我开发并调整数学模型，对生命之树的各个部分进行分析，主要将这一方法应用于其中最为人熟知的部分：鸟类和哺乳动物等大型生物——尽管我也曾开展过一项关于细菌的研究，并在我的研究团队中进行了另一项关于浮游硅藻的研究。
为什么新发布的生命之树代表着一次重大突破？它告诉了我们什么？
它正在深刻重塑我们对生命之树面貌的认知。自1990年代初以来，我们一直认为生命之树由三大主干构成，即生命的三个域：真核生物域，包含动物、植物、真菌和原生动物，是我们了解最多的主干；古菌域，包含单细胞微生物；以及细菌
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