一种分析人体血液样本的新型DNA技术已被证实能比传统方法提前四个月发现癌症。癌症研究员吉米·林解释了其工作原理。
癌症是终极杀手：它可以突然来袭，迅速在人体内蔓延，并随时间改变形态以逃避攻击。此外，在许多情况下，它并不容易被发现——往往需要经过多种不同的诊断才能确认。但如果这种最致命的杀手可以通过一项简单的血液检测被发现，那将会怎样？
计算生物学家兼癌症研究员吉米·林（Jimmy Lin）是研究”液体活检”的先行者之一。他参与研发的这种诊断技术，能够通过检测癌细胞DNA来识别疾病的存在（TED演讲：一种简单的新型血液检测可早期发现癌症）。林是TED研究员，同时担任Natera公司的首席科学官（肿瘤学）。Natera是一家总部位于加利福尼亚州的公司，已开发出一种新技术，在检测和追踪肺癌方面展现出令人振奋的成果。
癌细胞是发生突变、变得不健康且功能失调的正常细胞。目前，癌症通过以下三种方法之一进行检测：医疗程序（例如结肠镜检查或活组织检查）；影像学检查（如乳房X光检查）；或蛋白质生物标志物筛查（如检测前列腺癌的PSA水平）。这些技术均存在缺陷，包括假阳性风险、放射线照射危害、对不同体型适用性的局限、疼痛感以及高度侵入性等问题。林表示，尽管早期发现是治疗和治愈癌症的关键，但往往要等到癌症大到足以引发症状，或密度及显著程度足以在扫描或乳房X光片上显现时，才能被检测出来。
与正常细胞一样，所有癌细胞都含有DNA。得益于基因组学革命，科学家们可以通过靶向特定基因突变，研发出只攻击癌细胞而不伤害患者健康细胞的精准药物。然而这些药物并非万无一失，部分原因在于单个肿瘤可能由具有不同基因构成的多种类型细胞组成。更增加难度的是：肿瘤的基因构成可能在疾病进程中持续变化。”有些癌症进化得更快，有些则较慢，有时它们会在治疗过程中发生进化，表现出我们所称的……”
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