虽然伴侣之间无休止地互相挑剔可能有多种原因，但根据我的临床经验，有一个原因最为常见：伴侣将自己对自身的不满或失望投射到配偶身上。但在深入探讨之前，让我先区分一下抱怨与挑剔的不同。
每对伴侣在相处过程中，都会时不时地对对方的某些行为提出抱怨——这也是喜剧演员赖以谋生的素材。例如，一位女性来访者抱怨她的丈夫打开麦片袋后不将其封好——这会影响麦片的新鲜度。一位丈夫则抱怨妻子把他的衬衫放进烘干机缩水了。但这些都是不可避免的抱怨，源于长期生活中形成的习惯与固有模式。这些行为或许令人烦恼，且反复出现，但通常并无恶意，表达方式也比较适当——不会像天要塌下来，或像发生了什么严重过错一样。这类问题通常可以通过协商和妥协加以解决。
然而，当我使用”挑剔”这个词时，我指的是一种更具普遍性的慢性抱怨。也就是说，当一方攻击伴侣性格的诸多方面，且在大多数情况下带有一种莫名其妙、不合时宜的激烈程度。你或许认为这是个无关紧要的话题，但请看以下这个例子：”我母亲总是挑剔我父亲，我真的认为这让他得了致命的心脏病。我毫不怀疑是她害死了他，我从此就恨上了她。这也让我成年后对女性产生了不信任感。一旦约会对象抱怨任何事情，哪怕与我毫无关系，我都会想要逃跑。”
如前所述，对自己不满意的伴侣可能会通过找到某种”攻城槌”来发泄这种不满，将其砸向另一半。如此一来，这些爱批评指责的人便无需面对自身的不足。直面自己的失败可能会带来难以承受的羞耻感，将这种羞耻感甩给伴侣，要比自己承担容易得多。
多年来，我见过许多伴侣，他们选择聚焦于或凭空捏造出相对成功的配偶身上的”缺陷”，而实际上根本没有任何证据支撑这些指控。但当我挑战这些”投射者”自身的失败时，奇迹发生了……那些挑剔的批评逐渐平息了。也就是说，通过迫使投射者正视自身的失败，他们开始承认自己的投射，并以更直接的方式面对内心的羞耻与不足。不幸的是，这一过程因为另一个因素而变得更加困难——那些受害者往往在无意识中配合着这一动态，接受甚至内化这些投射；正如客体关系理论家所说，他们将这些投射视为自身真实的一部分。
有一个例子令我至今难忘：一位丈夫坚持认为他的妻子性冷淡，也是个不称职的妻子和母亲，而事实上，妻子平均每周与他同房两次，还将家里打理得井井有条。她还是家里的经济支柱，从事着一份极具挑战性的职业。这位丈夫选择无视妻子所承受的压力与重担，没有她，这个家庭在经济上根本无法维持。然而，他却千方百计地挑剔妻子的各种缺点。丈夫是一名雕塑家，甚至连养活自己都做不到。尽管妻子从未批评他，也从未要求他取得更多成就或为家庭做更多贡献，他却不断地攻击她的性欲、穿着、工作时长以及作为母亲的种种表现。
我决定不去质疑丈夫所选择的职业，因为我尊重艺术，但我认为他缺乏职业道德以及对妻子无端的幻想式指责是不可回避的问题，因为他在任何层面上都拒绝履行应有的责任。他拒绝教书，而且尽管有大把时间，他的雕塑创作也寥寥无几；他的妻子甚至专门为他建造了一间工作室。
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虽然这是一个漫长而艰难的过程，但当我开始坚持让这位丈夫审视自身（包括优点与缺点）时，他的批评逐渐消散，并开始对妻子表达感激之情。从这个意义上说，他被引导着去承认自己对妻子不足之处的投射。与此同时，他的妻子也开始设定更好的界限，而不是继续内化丈夫所有的指责，这同样起到了积极的作用。但在此之前，她需要先相信自己是有价值的，相信丈夫的投射不过是投射而已——那些不公正的指控与批评，描述的根本不是真实的她。
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