核心观点
- “关系自动扶梯”是社会对一段感情应如何发展的一套默认期待。
- 大多数人不会把感情选择视为”楼梯”——即有意识地选择自己想走的步骤。
- 伴侣们应当主动选择最适合自己关系的方式，即便这与主流规范有所不同。
在《走下关系自动扶梯：非常规的爱与生活》一书中，艾米·加赫兰（Amy Gahran）写道：大多数人在谈论感情关系时，往往默认彼此有着相同的认知。她将这套默认的社会期待称为”关系自动扶梯”。加赫兰将关系自动扶梯描述为以下八个阶段：
- 建立接触。调情、偶尔约会，以及可能发生的性行为。
- 开始追求。浪漫的示好姿态或仪式，情感投入（”坠入爱河”），以及几乎必然的身体亲密（宗教或社会保守人士除外）。
- 确认与定义。相互表达爱意，以伴侣身份公开亮相（成为”我们”），采用并使用常见的关系称谓（如”我男朋友”等）。对性和感情上的排他性形成期待或达成明确约定，并结束其他亲密关系（如有）。在适用的情况下，过渡到无防护的性行为（除非存在意外怀孕风险）。一旦达到这一阶段，此后的任何步骤（包括仅仅维持关系）都可视为对共同未来意图的默示承诺。
- 稳定确立。调整自己的生活节奏，持续地为彼此留出空间。形成固定的相处模式（定期约会和性生活、在彼此家中共度时光等），以及沟通方式（不在一起时通话、打电话或发短信等）。
- 郑重承诺。讨论或规划作为一对专一伴侣的长期共同未来。对彼此的行踪和行为形成相互问责的期待。与对方的原生家庭相互认识。
- 融合生活。同居，共享住所与财务，订婚或达成等同效力的承诺。（可能发生在承诺阶段之前、期间或之后。）
- 修成正果。结婚（尽可能以法律形式）。关系至此”尘埃落定”，其结构预期将保持不变，直至其中一方离世。
- 传承延续。购置房产，生育并抚养子女。这一步骤虽不再像以往那样被视为必须，但许多伴侣若未能在婚后达到这些额外的里程碑，往往会感到（或被认为）关系尚不够”完整”。
加赫兰认为，之所以称其为”自动扶梯”，是因为大多数人会自动踏上这趟旅程，并默认：一段感情只有朝着”顶点”（即终极目标）前进，或已经抵达那里，才算是有意义、健康且认真的。
换言之，大多数人不会把感情选择视为一段楼梯——即有意识地选择自己想走哪些步骤、想停在哪一层，也不会考虑也许不走到”终点”同样健康，甚至能带来更持久的幸福。他们只是简单地认为，自动扶梯就是感情关系本来的样子。
此外，人们往往会评判一段不在这条自动扶梯上的关系（无论是自己的还是他人的），认为这段关系（或当事人）是不成熟、不健康或不严肃的。所谓的终极目标，才是人们”应该”追求的，才是一段感情”应有”的样子。
然而，加赫兰等人认为，健康、充实的感情关系可以走许多不同的路径，这些路径可能只是部分与这条自动扶梯重叠，甚至完全与之无关。例如，安妮·沃森（Anne Watson）在她的著作《分开居住的伴侣：不共享地址的共同生活之乐》中，描述了与丈夫虽已结婚二十年、却从未同住一个屋檐下所带来的种种益处。富兰克林·沃克斯（Franklin Veaux）和伊芙·里克特（Eve Rickert）则在《不止两人：伦理多边恋实践指南》中，详细阐述了拥有多位伴侣的喜悦与挑战。
其他例子还包括：认同无性恋身份、偏好非性的亲密方式的人；以及因工作繁忙、灵性修行、频繁出行或其他生活方式选择，而不愿或无法将生活节奏调整为固定相处模式的人。还有一些人认为，合并财务或步入婚姻会带来复杂性和矛盾，或会消除那种持续自主选择的状态——而正是这种状态，让他们的关系保持新鲜与活力。
归根结底，人们选择关系自动扶梯之外的路径，其原因或许与人的数量一样多。最重要的是，人们要感到自己拥有选择的权利。这八个步骤中，他们可能只想要其中的某几步，可能全都想要，也可能一步都不想要。至于如何选择、什么最适合他们，应由他们自己与伴侣共同有意识地决定。
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