夏洛茨维尔位于蓝岭山脉以东约二十英里处，是弗吉尼亚大学的所在地，在二十世纪八十年代初，这座城市内部存在着深刻的分裂。
当地居民中许多人生活在经济萧条的地区，他们视我们这些学生为富有且享有特权的阶层。部分人在弗吉尼亚大学工作，在学生眼中，他们要么如同隐形人，要么成为被嘲弄的对象。在我就读弗吉尼亚大学第二年的秋天，一个兄弟会举办了一场派对，要求所有人打扮成当地居民的模样。光是这个想法就让我深感不安，我没有出席。但我也没有站出来反对。
随后，在感恩节前后，我偶然看到一张传单，邀请学生为有需要的家庭捐赠圣诞晚餐和玩具。这至少是一个做些积极之事的机会。我和室友决定举办一场节日派对，请每位来宾带来食物和一件玩具。欢声笑语、觥筹交错间，食品和玩具渐渐在我们那棵寒酸的圣诞树下堆成了一座小山。
第二天，我们把室友的红色轿车塞得满满当当，装载着一顿名副其实的圣诞盛宴——一只火鸡，配上所有传统配菜，还有一个装满玩具的大号圣诞老人袋，准备送给我们的”受助家庭”。我们出发了，虽然略显疲态，却满怀圣诞精神和服务他人的热忱。
不到一小时，我们抵达了另一个世界：泥土路和拖车营地，几座加油站，一家路牌几乎看不见的便利店。我们把车停进一家加油站问路。我听不太懂加油站服务员说的话，又羞于请他重复，尽管我心想他或许也听不懂我说的话。
没有地图，我和室友再次迷失了方向。我们把车停在路边，拦住了一个身着工装裤的男人。面对我们的问路请求，他回答道：”沿那条路走到头就到了。”
又拐错了几个弯，我们终于找到了一块白色大牌子，上面用红字写着”厄尔家”。牌子后面是一间木板小屋，几扇小窗，门前有一个门廊。
我凝视着那栋房子，心中突然涌起一个迫切的念头：希望里面没有人在家。就在那一刻，我才第一次想到，我们的到来可能会让这家人有何感受。你看我们，两个宿醉未醒的大学生，与这个社区毫无瓜葛，却拎着一袋子圣诞礼物登门造访。
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