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你头颅中的大脑与肠道中的”大脑”时刻都在交换信息。但它们是如何做到的？神经科学家迭戈·博奥尔克斯正试图找出答案。
如果有人问你人体神经系统位于何处，你或许会回答”大脑”或”脊髓”。但除了由这两个器官构成的中枢神经系统之外，我们的身体还拥有肠神经系统——一个由超过一亿个神经细胞组成的双层衬里，从食道延伸至直肠，遍布整个消化道。肠神经系统被称为”第二大脑”，它与颅内大脑始终保持着密切联系。这正是为什么仅仅想到食物就能让胃开始分泌消化酶，或者为什么发表演讲前会让人感到恶心反胃。
直到不久前，科学家们还认为这两套系统仅通过散布在肠道黏膜中的肠内分泌细胞所产生的激素来相互沟通。这些细胞在感知食物或细菌后，会释放分子信使，促使神经系统调节行为。但事实表明，这一过程或许要直接得多。耐人寻味的是，杜克大学肠脑神经科学家、TED研究员迭戈·博奥尔克斯发现，部分肠内分泌细胞还与肠神经系统发生物理接触，与神经元形成突触连接。这一发现为重新思考如何干预这些信号打开了大门，并有望在未来改变我们治疗肥胖症、厌食症、肠易激综合征、自闭症和创伤后应激障碍等各类疾病的方式。
是什么点燃了博奥尔克斯对肠脑连接的兴趣？答案是鸡。从厄瓜多尔移居美国后，他的第一份工作是在北卡罗来纳州立大学担任访问研究学者，在一个专注于家禽研究的营养实验室工作。”在家禽生产中，最大的挑战是尽早给刚孵化的雏鸡喂食，以使其充分发挥最大生长潜力，”博奥尔克斯说，”我的博士导师提出了一个想法：在鸡蛋孵化之前就给雏鸡喂食。这种卵内饲喂方法，是将酶直接注入胚胎的羊水之中。
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