英国神经科学家阿德里安·欧文开发出了与植物人患者建立联系的方法。这项研究令人叹为观止——却也蕴含着复杂的伦理意涵。
阿德里安·欧文研究植物人患者的心智已逾二十年，时至今日，他们偶尔闪现的意识仍令他深感震撼。”他们往往像你我一样在不断形成新的记忆，”他说，”他们感受着情感上的痛苦，对未来抱有期望，也珍藏着过去的回忆。”事实证明，人类的意识并不像电灯开关那样非开即关。即便是严重受损的大脑，有时仍能迸发出思维的火花；只是这些微光或许需要适当的刺激才能被激发。这正是欧文研究工作的意义所在。作为加拿大安大略省西安大略大学欧文实验室的负责人，他发明了一种脑部扫描技术，使植物人患者能够仅凭思维来回答问题（TEDxUWO演讲：探寻意识之谜）。这门科学尚处于起步阶段，欧文的技术在其实验室以外鲜有应用。我们请他讲解了这项研究如何帮助世界各地的植物人患者打破沉默。
沟通始于一场想象中的网球游戏。当你在脑海中想象自己打网球时，大脑顶部一张密集的突触网络便会开始激活；核磁共振扫描图像上会呈现出一片清晰可辨的发光斑块。欧文借助这一模式，与那些无法说话、无法移动、甚至无法按指令眨眼的患者建立起了联系。他指示第一位患者——一位已无反应长达五个月的女性——想象自己在打网球。果不其然，那些标志性的亮斑随即出现在屏幕上。”太好了，她是有意识的，”他说。而且她绝非个例。后续实验表明，大约五分之一的患者能够对欧文的指令作出响应，其中状态较好者甚至能够回答一系列”是”或”否”的问题——他们用想象打网球来代替说”是”。
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