核心要点
- 痛觉处理的本质是探测即将发生的组织损伤。
- 与身体疼痛相关的词语能够改变对疼痛的感知及大脑对疼痛的处理方式。
- 脑成像研究表明，语义性疼痛与伤害感受性疼痛在神经基底上存在部分重叠。
小时候，妈妈常对我说：”棍棒和石头会打断你的骨头，但言语永远伤不了你。”这句话源自1894年GF诺撒尔的一句格言，她借此告诉我，要对学校里那些出言不逊的同学置之不理。她是在培养我的韧性，而且大多数时候都奏效了。但言语似乎同样会”伤人”，即使没有骨头断裂。
言语真的会伤人吗？
意大利摩德纳的研究员埃莱奥诺拉·博雷利及其同事，对大脑处理身体伤害引发的疼痛与言语引发的疼痛之间的相似性产生了浓厚兴趣。他们在前人研究的基础上进一步探索，前人研究已表明，处理”语义性疼痛”（即与身体疼痛相关的词语）能够改变对疼痛的感知及大脑的疼痛处理机制。他们还希望将此与社会性疼痛——即”因社会排斥、拒绝或失去重要他人而产生的痛苦”——加以关联。
研究人员以34名女性为研究对象，通过功能性磁共振成像（fMRI）分两个阶段观察其大脑活动。”语义”阶段涉及”积极词语、与疼痛无关的消极词语、与身体疼痛相关的词语以及与社会性疼痛相关的词语”。”伤害感受性”阶段与身体躯体疼痛相关，涉及对皮肤的机械刺激，分为”痛性”和非痛性两种。每位参与者均对各种条件下的不适程度进行主观评分。
在考察大脑各区域活动变化时，语义阶段中与社会性疼痛相关的词语，在大脑中激活了许多与身体疼痛相同的区域。研究人员由此得出结论：研究结果证实，”语义性疼痛与伤害感受性疼痛在神经基底上存在部分重叠。”
疼痛存在的意义
这并不意味着机械性损伤引发的身体疼痛与言语引发的疼痛在神经处理机制上完全相同，但确实表明两者之间存在重叠，并对我们的感受产生相似的影响。
这一发现还揭示了痛觉处理的另一层含义。身体疼痛有一个耐人寻味之处：它是大脑对”伤害感受器”所探测到的即将发生的组织损伤的一种解读，而这些信号经由脊髓传递。伤害感受性反应的意义在于警示你：某种有害的事情即将发生，或者如果你继续当前的行为，就会发生。当你不小心将手靠近高温物体时，皮肤中的伤害感受器便会激活，产生一个反射动作，让你在被灼伤之前迅速缩手。
关键在于，这些感受器在损伤发生之前便已介入，以防止伤害的产生。这意味着许多被探测到的危险得以规避，并不会演变为持续性损伤。
改变疼痛的阈值
我认为，我们对言语之痛的反应方式，可以与身体对机械刺激之痛的反应方式相类比。我们所听到和看到的许多可能令人感到冒犯或伤害的事情，并不一定非要以”损伤”的程度来体验。也就是说，我们可以通过改变反应阈值来忽视某些事情、增强心理韧性，就如同神经系统处理那些不造成实质损伤的身体冲击一样。
以这种方式来理解言语对我们情绪的潜在影响，我们便能在一定程度上掌握主动权，决定它们在长远中如何影响我们。这并不意味着对一切都视而不见——尤其是对更严重的伤害。但我想说的是，我们可以对某些事情置之不理，就像大脑对待我们身体每天经历的那些小磕小碰一样。并非每一种可能引发反应的事物，都必然会留下持久的伤害。
对我而言，最重要的启示是：这项研究再次清晰地证明了将大脑与身体割裂开来的谬误。人类与所有动物一样，是一个整合的、整体性的存在。我们很容易看见一根断骨，并由此推断当事人所承受的剧烈疼痛是真实的。同样关键的是，我们必须认识到，一个人因社会经历而产生的创伤与痛苦，同样是真实存在的。
那句常被用来贬低他人感受的老话，其实是恰当的——只是原因不同。这一切确实”都在你的脑子里”，但整个宇宙也都在你的脑子里。我们所有的体验，无论源于何处，都存在于我们的头脑之中。这正是”存在”的意义所在。
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