当卡洛琳·哈珀在四十多岁时突然失业，她决定从职场阶梯上踏下，去游历那些她一直向往的地方——从南极洲到埃及。这段经历如何改变了她的人生，以及她的事业。

卡洛琳·哈珀热爱她在石油天然气行业谈判大合同的工作。”我喜欢那种近乎《权力的游戏》式的战略感，”她说。”你会连续熬三个通宵，在最后一天凌晨三点做那些艰难的工作。这是一场耐力考验，是与对方的智力角力。非常令人兴奋。”

然而2002年2月，哈珀所在的公司将她一手打造并运营的业务部门出售。”我被裁员了，”她说。

彼时她四十多岁，完全可以利用人脉在另一家公司谋得类似职位。或者，由于幸运地拿到了一笔丰厚的遣散费，她可以休假去海滩晒晒太阳。然而她选择了一条出人意料的路。”我工作了一辈子，从未在学生时代休过间隔年，”哈珀说。”我想：’我要去看看这个世界。'”她计划分两段完成这次间隔年：先旅行六个月，回到英国做一段时间的顾问，再出发踏上另外六个月的冒险旅程。

哈珀还有一个额外的动力促使她抓住这次旅行的机会。她的双亲都去世得相对较早——父亲64岁，母亲56岁。”他们都曾希望退休后能走遍世界，做成所有这些事。但他们没能等到那一天，”哈珀说。”我现在有钱也有时间——通常这两样只能得其一。所以我想：’我有机会现在就去做，趁着我身体健康，没有需要抚养的人。为什么不呢？'”

旅行的时光彻底改变了哈珀。事实上，正是这段经历促使她离开了企业界，加入了一家名为 Sightsavers 的非营利组织——该机构致力于在全球范围内消除可预防的失明问题，并推动视力障碍人士的权益保障。以下是她认为只要条件允许，我们都应该考虑中年间隔年的六个理由。

你将得以踏上所有梦寐以求的地方。

哈珀很快便拟好了行程。她用一个简单的问题来引导自己：多年来哪些地方曾激发过她的想象？她的清单偏向自然奇观与考古珍宝——秘鲁的马丘比丘、亚马逊河游轮、加拉帕戈斯群岛、埃及，以及前往中国游览北京故宫和西安兵马俑。她最喜欢的一站？在南极洲度过的三周，沿着探险家欧内斯特·沙克尔顿1914年至1916年间走过的足迹重新探索。”那里实在太美了——企鹅、海豹、鲸鱼，纯粹的荒野，”哈珀说。”有一次遭遇飓风，我们不得不躲在一座冰山后面。我们乘坐的是装有声呐和GPS的大型科考船，但即便如此，那依然相当可怕。我不断地想：划着木船会是什么感觉？带领队伍穿越这片海域又是什么感觉？”这段令人心生敬畏的经历将她从一成不变的生活中猛然唤醒。

你将发现自己从未意识到的潜能。

哈珀清楚自己在企业工作中出色的原因：扎实的物理和能源知识、解读法律术语的能力，以及在高压谈判中的天赋。旅行途中，她开始注意到一些从未认真思考过的软技能。”我发现自己相当擅长在事情出错时处理各种后勤问题，”她说。”我还发现，我对很多事物的兴趣远超自己的想象。我的职业生涯一直局限于英国，以前从未觉得有什么问题。但那时我意识到，我的世界太过狭窄了。我想要更加国际化。”哈珀发现自己出乎意料地善于与人沟通。”我可以像跟公司总裁交谈一样，和巴基斯坦偏远村落的村民聊天，”她说。她不确定这一切在职业层面意味着什么，但她知道自己想找一份能够发挥这些新发现才能的工作。

你将亲眼目睹那些让你渴望采取行动的事物。

哈珀在旅途中最令人心碎的时刻里找到了更清晰的方向，例如在中国看到麻风病患者在路边乞讨。”你在纪录片里看过这些，但和真实地站在那些人面前完全是两回事，”她说。”你会意识到，这个世界上有多大比例的人并不像我们（在富裕国家的人）这样生活。这对我触动很深。”她意识到自己想做一些真正帮助他人的事，而不仅仅是追逐更大的利润。

你将察觉到生命中那些你此前未曾留意的脉络。

哈珀的父亲去世后，她去图书馆归还了他借的书籍。翻开书页时，她注意到字体极为巨大——她虽然知道父亲因糖尿病而逐渐失去视力，但他的视力退化程度比她想象的更为严重。她的叔叔也曾遭遇失明——五十多岁时服用了一种治疗关节炎的药物后，视网膜脱离，从此再也看不见了。哈珀亲眼目睹了失明对这两位亲人的影响。”对我父亲而言，失去独立能力导致了抑郁，”她说。”我也看到了失明对叔叔和婶婶婚姻的冲击——婶婶从妻子变成了照护者。那个时候可用的资源服务寥寥无几。很多人那时都以为失明就意味着一切的终结。”

哈珀本人高度近视，完全依赖眼镜和隐形眼镜。”没有它们，我连视力表顶端最大的字母都看不清，”她说。但她直到2004年底——间隔年的尾声——翻开《星期日泰晤士报》，看到一则英国非营利组织Sightsavers正在招募新任首席执行官的广告，才真正将这些经历串联起来。”看到那则广告时，我心想，那就是我，”她说。”我想做那件事。”

你将打开自己，迎接其他重大改变。

在旅途的整个过程中，哈珀开始隐约感觉到自己想在非营利组织工作。她申请了几个此类职位，并联系了过去合作过的猎头，希望寻找这类机会。对方并不看好。”有人甚至说：’你年纪太大了，不适合转行，'”哈珀回忆道。

但她决定继续申请Sightsavers的首席执行官职位。她认为，这个职位正好能发挥她的商业头脑、处理后勤的能力，以及与任何人沟通的本领。而且这正是她心目中理想的工作——国际化、有使命感，并与她深切关怀的事业紧密相连。经过与理事会成员和即将卸任的首席执行官的多轮面试，哈珀获得了这份工作的录用通知。2005年4月，她正式入职，并立刻爱上了这份工作。

“我第一次告诉别人我要加入Sightsavers时，企业界的朋友们都说：’天哪，你为什么要去慈善行业？那里全是穿凉鞋、吃燕麦的人，你会受不了的，'”哈珀说。”而在慈善圈里，却是：’天哪，他们怎么会雇一个企业女性？她肯定唯利是图。'”完成职业转型后，她意识到两个行业对彼此的印象都大错特错。”事情并不像大家说的那样天差地别，”她说。”两个行业的人都一样——喜欢互相支持，渴望获得成功。唯一的区别在于最终产品：是赚取了利润，还是恢复了人们的视力？”

你将意识到，尝试新事物从来没有截止日期。

在担任Sightsavers首席执行官的13年里（至今仍在任），哈珀一直致力于扩大组织的影响力。Sightsavers如今在30多个国家开展工作，其目标之一是在TED”大胆项目”的支持下，向沙眼——一种极为痛苦却可以治愈的眼病——发起攻坚。哈珀相信，这种困扰人类数千年的疾病，我们有望在有生之年彻底消灭它。

尽管间隔年已是十多年前的事，那段经历或许仍将把她引向新的方向。哈珀记得，五岁时，她和家人曾去看大英博物馆举办的图坦卡蒙宝藏展。”我排了好几个小时的队才看到，”她说。”我被彻底震撼了。”这段记忆后来促使她在旅途中专程造访了埃及。”它至今仍激发着我的想象，”她补充道。”我在想，将来有一天离开Sightsavers之后，是否会回去攻读一个考古学学位。”哈珀不再惧怕做出如此重大的改变。

哈珀说，这或许正是中年间隔年最重要的意义所在——你或许以为自己做出大胆选择的日子已经一去不复返，但你将发现事实并非如此。”个人情况必须配合，这可能非常困难，”哈珀说。”但我给人们的建议是：’不要觉得你的人生必须遵循一条预设的轨道。’雇主并不期望你的简历是一条笔直的有轨电车路线。”

哈珀相信，这次间隔年帮助她主动书写了自己的命运，而不是被动地应对人生中发生的一切。”休这段间隔年帮助我不去仓促做决定，”她说。”如果当初急于求成，我可能又回到了私营部门。也许会赚更多的钱，但我的生活绝不会像现在这样令我满足。”

想要和哈珀一起终结可预防的失明吗？成为Sightsavers消灭沙眼行动的支持者——这是TED大胆项目资助的首批创意之一——并定期获取你可以参与的最新动态。

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