地球上正在发生一些有趣的事情……这些事情或许将影响我们观察宇宙深处的方式。
美国航空航天局（NASA）天体物理学部门旗下的两支科学与技术定义团队近期分别发布报告，详细阐述了探测邻近恒星系外行星的方案。其中一份报告研究了一种基于内置日冕仪望远镜的概念方案，该日冕仪能够生成行星探测所需的超高对比度图像。另一份报告则评估了双航天器编队飞行的可行性——即一架望远镜与一块外部遮星板协同工作。我参与撰写了后一份报告（并在2014年TED演讲《或许助我们探测类地行星的花形遮星板》中介绍了这一遮星板）。尽管此类任务能否最终实现仍存在很大不确定性，但目前的设想是将遮星板航天器搭载到现有空间望远镜任务上，这一思路具有潜在的重大意义。
让我先退一步，从头说起。
美国国家科学院每十年组建一次委员会，以确定未来十年天文学领域的工作重点。2010年，该委员会将广域红外巡天望远镜（WFIRST）列为首要优先项目。这台天文台将使用一架1.5米口径望远镜，致力于探索天文学领域的重要问题，例如研究暗能量的本质，或对行星系统进行统计普查。
任何带来可能性——使系外行星的观测提前数十年实现——的事物，都令人充满期待与振奋，也时刻提醒着我们天文学家为何要坚持这份工作。
然而，由于种种原因，包括资金问题以及关键相关技术（包括望远镜本身）的延误，WFIRST项目始终未能真正推进……眼看这十年内或许根本不会有重大空间望远镜项目问世，这自然令人颇感沮丧。
但随后出现了一个转机。国家侦察局向NASA捐赠了两台闲置的空间望远镜。这并非普通的望远镜，而是两台口径2.4米、与哈勃望远镜同级的望远镜。这重新点燃了人们对WFIRST任务的热情，而且由于其更大的
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