科学家们长期以来认为，人类大脑在早期发育结束后便不再产生新的神经元。然而，最新研究表明，新细胞在我们的一生中都会持续在大脑中生成。事实上，新证据显示，人脑每天都会新增数千个神经元，即便到了老年也只是略有减少。上图中那些蓝色斑点，正是成人大脑中新生神经元的高亮显示。
这些新生神经元扮演着怎样的角色？又是什么因素控制着神经元的生成速率——即所谓的”神经发生”？这些问题正是神经科学新兴探索的核心所在。在这一领域，大脑被视为比此前认知更具可塑性和动态性的器官。
在TED图书《重塑我们的道德》中，伦敦神经科学家丹尼尔·赖泽尔探讨了神经发生如何在我们一生中塑造道德感，以及我们对大脑生长的新认识可能如何重塑刑事司法体系。例如，在有引导的会面中，让犯罪者与受害者面对面相遇，这种”恢复性接触”是否能够促进大脑中与共情相关区域的新神经元生长？我们是否真的有可能重塑自己的道德感？
赖泽尔在书中写道：
「经历无法改变遗传密码，但可以改变其表达方式。这是因为存在大量分子开关，在生命的各个阶段控制着基因的开启与关闭。越来越多的证据表明，我们所经历的一切——在母体内、在童年时期，乃至贯穿整个生命——都会在所谓的”表观基因组”上留下印记。我们经历的一切，都可能决定哪些基因处于活跃状态，哪些基因保持沉默。
先天与后天之争……给人文科学领域的诸多辩论投下了长久的阴影。然而，问题的关键并不在于哪一方正确、哪一方错误，而在于问题本身的框架：即认为这两个方面之一可以完全决定一个人的选择。恰恰是在两者的相互作用之中，自由与可能性才得以存在。」
研究已经表明，压力会抑制海马体中新脑细胞的生长，而海马体正是被认为与形成新记忆密切相关的脑区。在赖泽尔大胆的解读中，他进一步追问：我们是否也能主动促进某些脑区新神经元的生长，从而让我们成为更善良、更有道德的人？对于上图中那个小小的蓝色斑点来说，这可真是一份沉甸甸的责任。
作者：米歇尔·昆特，TED图书副编辑。
图片：由瑞典卡罗林斯卡研究所约纳斯·弗里森提供。
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