人们寻求心理咨询的原因之一，是在亲密关系中反复陷入负面模式。来访者往往会描述一场与伴侣的争吵，而这场争吵恰恰折射出他们想要改变的自身问题。他们描述这场争吵，经过几次咨询和自我反思后，开始对自己的行为及其背后的原因有了更深的理解。然而，这并不意味着他们能立刻做出改变。他们所描述的这些模式已经伴随了他们整整一生，当我们谈论改变时，这一点不得不认真考量。这就像是转动一艘远洋邮轮：起步微小，耗时漫长，循序渐进。改变的第一阶段是对想要改变的模式产生觉察，但最初这种觉察令人沮丧，因为我们还无法付诸行动。我们可能觉得自己知道想改变什么，但内心某个部分就是不肯听从，我们对此无能为力。这就像是处于关系中的”自动驾驶”状态。
它可能是这样发生的：你和伴侣吵了一架，于是陷入了固有的模式。你以某种方式反应，他们以某种方式回应，惯常的动态就此启动，熟悉的情绪再度涌现，一个夜晚就这样毁掉了。但就在这一切发生的同时，你内心有一部分清楚地意识到正在发生什么，并想要避免它。这部分的你，就像一位试图将邮轮驶离冰山却无法改变航向的船长。这部分的你无能为力，只能眼睁睁看着争吵按照可预见的模式上演，带来可以预料的冲突与随之而来的不幸。
这个阶段可能让人极度沮丧。这就像是你眼睁睁地看着自己做着明知不想做的事，却仍旧去做。就像一部恐怖片，你对着银幕大喊，让演员不要走进那栋阴森的老房子，因为那只会带来悲剧，但他们还是走进去了，结果当然一团糟。只有在争吵爆发之后，船长才能重新掌舵，你也才有能力走向伴侣，道歉和解。你甚至可能解释说，你当时清楚自己在做什么，也不想那样做，但就是感到无力阻止。
随着你不断经历这一过程——无论是真实的争吵本身，还是在咨询中谈论这些争吵——你内心的船长将逐渐重新掌控这艘船。或许在某次争吵中，当固有模式正在上演时，你终于能够在某个节点停下来，表明你不想这样行事，不希望这种模式继续下去（即便它仍在延续）。在另一个平静的时刻，你或许能够向伴侣解释你们争吵时自己的所作所为及其缘由，承认你知道这让你们双方都不快乐，只是还不知道如何停止。对那些令关系陷入不幸的破坏性模式保持觉察，是走向改变的重要一步，但同时也令人沮丧——因为我们终于看清，那个造成自身不幸的人，正是我们自己。我们本应是最能掌控自己的人，却往往发现改变自己如此艰难。
最终，船长开始越来越早地重新掌舵。起初只能在争吵结束后才能拨正航向，慢慢地能够在过程中更早介入。随着和解的时机一点点提前，争吵也变得越来越短。最终目标是：身处同样的情境，面对同样的问题、同样的冲突、同样即将重演的模式，而这一次你能够选择以不同的方式回应。那个触发我们防御性情绪、启动我们试图改变的整个过程的开关，突然失灵了。我们发现自己完全掌控了这艘船，意识到平时自己会以某种方式反应，但这一次，我们真切地感到可以选择不那样做。取而代之的，是我们可能会直接说出正在发生的事，承认自己通常会那样反应，但这一次我们没有。我们或许还会收到伴侣的积极反馈——对我们如此努力才换来的改变表达感激。关系中的”自动驾驶”终于被关闭了。但在它造成种种麻烦的同时，也有一点是好的：我们什么都不需要做。而现在，我们需要扮演一个更为主动的角色，努力去做那些减少冲突、增进连结所需要做的事。巡航控制已关闭，这意味着我们必须眼观路面、手握方向盘。尽管这需要付出更多努力，但它终将带来一段更为亲密、更令人满足的关系。
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